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R. Scott Clark est professeur d'histoire de l'Église et de théologie historique au Westminster Seminary en Californie. Pour plus de contenu du Dr Clark, veuillez visiter le Heidelblog à l'adresse heidleblog.net.
Après le récent épisode de Heidelcast sur Noël et le Père Noël, Brad Isbell, co-animateur du podcast Presbycast, a rapporté que sa moitié avait demandé quelque chose du genre : « Mais qu'en est-il du vrai Saint-Nicolas ? C’est une excellente question sur laquelle j’ai l’intention d’enquêter. Les habitants de Twitter et d'autres plateformes BigSocialMedia peuvent lire que Saint Nicolas a frappé l'hérétique Arius au visage lors du Concile de Nicée (325 après JC). Les mèmes de ce genre abondent, mais quelle est l’histoire et quelle est l’hagiographie ? Que savons-nous vraiment de Nicolas, évêque (Επισοκος) de Myra ?
La principale source de nos connaissances sur Nicolas est une hagiographie (une vie d'un saint) de Michel l'Archimandrite (un superviseur de moines) dictée aux scribes c. 710 après JC. Cela pose des problèmes importants puisque, selon des études modernes, Nicolas a vécu c. 260 après JC – c. 335. Cela met une distance historique considérable entre Nicolas et son hagiographe. Nous avons une source un peu plus proche de la vie de Nicolas, une œuvre de louange (Panégyrique) de Nicolas de c. 440 après JC, mais il est assez bref, et un autre ouvrage, d'auteur inconnu, datant de c. 400 après JC, Stratélatis (Les soldats). La première moitié rappelle l'une des parties les plus simples du Martyre de Polycarpe (vers 150 après JC) et la seconde moitié rappelle les ajouts hagiographiques ultérieurs au Martyre de Polycarpe. À l'époque moderne, Gerardo Cioffari, moine dominicain, a consacré sa vie à l'étude de Nicolas de Myre.
Selon l'enquête d'Adam English de 2018, Le saint qui voulait être le Père Noël : la vraie vie et les épreuves de Nicolas de MyreNicolas est né en Lycie, dans l'actuel sud de la Turquie, au bord de la Méditerranée. Il existe de nombreuses légendes à son sujet. Il en est venu à être considéré comme un θαυματουργος (c'est à direfaiseur de miracles) et fut plus tard associé à la distribution de cadeaux aux enfants. De là naîtrait le mythe du Père Noël. Il aurait été emprisonné pendant la persécution de Dioclétien (vers 303-311 après JC). À la naissance de Nicolas, il y avait peut-être deux millions de chrétiens et, à sa mort, ils étaient environ trente-quatre millions. Bien sûr, l’afflux de personnes dans l’Église, au moins en partie parce que le christianisme était désormais en faveur auprès de l’empereur, a entraîné une nouvelle série de problèmes, mais cela fait l’objet d’un autre essai.
Selon l'anglais, jusqu'aux travaux de Cioffari, la présence même de Nicolas à Nicée était un doute considérable, puisque son nom n'apparaissait que dans certaines listes d'évêques. Traditionnellement, on dit qu'il y avait 318 évêques présents à Nicée, mais en réalité les différentes listes donnent des chiffres différents. Il est probable qu'il y avait environ 300 personnes présentes.
On sait que ses restes ont été découverts en 1953 à Bari où ils avaient été emmenés en 1087. Son visage et sa tête ont été reconstruits numériquement. Apparemment, il avait le nez cassé, ce qui rend tentant de l'imaginer en train de boxer avec Arius, mais l'imagination n'appartient pas à l'histoire. Pour ce que ça vaut, il mesurait environ 5 pieds 4 pouces.
Selon Michel l'Archimandrite, Nicolas était un garçon exceptionnellement pieux et bien éduqué (en grec). Vers l'âge de dix-huit ans, ses parents moururent, peut-être d'une peste qui ravageait l'Asie Mineure à cette époque. Son héritage l'a rendu riche. Selon Michael, Nicolas a utilisé sa nouvelle richesse pour aider les pauvres, par exempleen pourvoyant à une famille afin qu'un père ne soit pas tenté de vendre (en esclavage ou en prostitution) ses filles pour payer ses dettes. Il aurait mis quelques pièces d'or dans un sac et les aurait jetées par la fenêtre en pleine nuit. Le matin, le père se réveilla ravi de constater que la crise avait été évitée grâce à un bienfaiteur inconnu. Ensuite, selon Michael, Nicholas a fait de même pour fournir une dot aux filles. Nous connaissons l'histoire parce que Michael rapporte que la troisième fois que Nicholas a tenté de subvenir aux besoins des filles, il a été surpris par un père anxieux. Encore une fois, l’hagiographie est un mélange de légendes et de faits, et nous devons déterminer ce qui se passe du mieux que nous pouvons.
L'évêque de Myra mourut en 295 après JC. English observe que Nicolas avait très probablement trente ans (contrairement aux mythes médiévaux du jeune évêque) lorsqu'il fut élu. Il aurait été plutôt jeune pour être ce qui ressemblait encore, pour l'essentiel, davantage à un pasteur principal qu'à un administrateur régional, c'est ce que l'on pense lorsque l'on entend le mot évêque. Le bureau devenait tel (par exempleCyprien à Carthage et Stephen I c. 250 après JC). Les candidats aux élections s’y opposent fréquemment. Cela arrivait si souvent qu'il devenait courant que les élus écrivent ou quelque chose comme quoi ils étaient obligés d'accepter ce poste.
Nicolas a été arrêté lors de la persécution ordonnée par Dioclétien (et à l'instigation du co-régent Galère) en 303 après JC. L'ordre de Dioclétien visait à retirer les chrétiens du service militaire et de la vie romaine. Il allait redonner à Rome son ancienne gloire. Lors de ces persécutions, les autorités romaines exigeaient que les chrétiens présumés confirment leur foi chrétienne (Christianus, c'est ça ?) : « Es-tu chrétien ? » L'interrogateur posait la question trois fois. Si le suspect répondait par l'affirmative, l'interrogateur demandait au chrétien de renoncer au Christ, de jurer par le génie de César et de verser une libation aux dieux romains. Bien sûr, Nicolas a refusé. Selon l'anglais, il a été torturé. Méthode, l'évêque de Patara, fut martyrisé. Selon un récit byzantin du XIVe siècle, plusieurs des évêques de Nicée (y compris Nicolas) portaient des cicatrices physiques causées par la persécution de Dioclétien.
English note qu'avec l'avènement de Constantin en 311 et sa profession de foi chrétienne, l'empereur d'Orient est devenu encore plus méfiant à l'égard des chrétiens. Même si Constantin avait déclaré le christianisme religion légale (dans la moitié de l'empire), Licinius a expulsé les chrétiens du service gouvernemental et leur a interdit de se rassembler pour des raisons de santé (hum). Il a restreint les évêques chez eux. En 324 après JC, Constantin battit Licinius et étendit sa protection aux chrétiens dans tout l'Empire. La propriété et la position furent restituées aux chrétiens. Ceux qui avaient été réduits en esclavage pour l'amour du Christ ont été libérés. Il est remarquable que les évêques aient même reçu le pouvoir de rendre des jugements civils. À la fin de l'an 325 après JC, les mêmes fonctionnaires qui l'avaient harcelé lui demandaient ce dont il avait besoin pour construire sa nouvelle église.
Comme l’observe English, il est peu probable qu’Arius – un prêtre et non un évêque – ait participé au concile de Nicée. Michael nous dit que Nicolas était fermement du côté des orthodoxes contre les ariens. Bien que des violences physiques aient éclaté lors des conciles ecclésiastiques, il n'y a aucune preuve qu'une telle chose se soit produite à Nicée ou que Nicolas ait giflé ou frappé Arius à Nicée ou à tout autre moment. Le Panégyrique fait l'éloge de Nicolas pour avoir combattu le culte d'Artémis/Diane des Éphésiens. On dit qu'il prêchait non seulement à l'église mais aussi au marché. Pendant des siècles, le christianisme coexistera avec le paganisme dans tout l’Empire.
Il est difficile de distinguer le Nicolas de l’histoire du Nicolas de l’hagiographie et du mythe. Si nous devions résumer ce que nous savons être des faits historiques solides, ce ne serait pas grand-chose. Y a-t-il probablement quelques la vérité aux histoires qui ont grandi pour constituer l'hagiographie de Michael ? Probablement. Nous devrions surtout être reconnaissants envers les pasteurs fidèles comme Nicolas et d’autres comme lui qui ont accepté cette fonction avec ses fardeaux et ses risques. Nous devrions rendre grâce au Seigneur d'avoir délivré son peuple d'une terrible persécution et demander du courage et de la grâce pour ceux qui sont actuellement confrontés à des persécutions. Puisse le Seigneur nous doter du courage d’hommes comme Nicolas et Athanase alors que l’Occident fait son voyage vers le néo-paganisme post-chrétien.
